Una planta demostrativa destinada al desarrollo y validación de tecnología para producir metales y aleaciones de tierras raras fue inaugurada en el Distrito Industrial de Huachipato, en Talcahuano.
La instalación es desarrollada por Aclara Metals, sociedad conformada en partes iguales por Aclara y Grupo CAP, y es resultado de un proceso de investigación y desarrollo realizado durante aproximadamente dos años por equipos de la compañía y profesionales de Huachipato.
El proyecto busca aprovechar las capacidades metalúrgicas de Huachipato para avanzar en una etapa posterior de la cadena de procesamiento de las tierras raras. Grupo CAP ya había informado que la planta demostrativa sería utilizada para obtener información técnica y validar procesos antes de avanzar hacia instalaciones de escala industrial.
La instalación permitirá transformar óxidos de tierras raras en metales y aleaciones mediante un proceso de electrólisis en sales fundidas.
Estos materiales son utilizados en la fabricación de magnetos permanentes, componentes presentes en tecnologías como vehículos eléctricos, generadores eólicos y otros equipos asociados a la transición energética.
Según los antecedentes entregados por las compañías, la planta podrá desarrollar campañas productivas en condiciones estables y continuas, con una capacidad de hasta 175 kilos diarios de aleaciones de tierras raras y una pureza superior al 99,5%.
El objetivo de esta etapa es generar información operacional, evaluar el comportamiento del proceso y desarrollar capacidades técnicas que permitan posteriormente escalar la tecnología a una instalación industrial.
Los resultados obtenidos en Talcahuano serán considerados en la ingeniería de una futura planta industrial de Aclara Metals en Estados Unidos.
La estrategia forma parte del desarrollo de una cadena de valor que busca integrar distintas etapas relacionadas con las tierras raras, desde su extracción y separación hasta la producción de metales y aleaciones.
En esa línea, Aclara desarrolla proyectos de extracción en Penco, en la Región del Biobío, y Carina, en Brasil, además de una planta de separación en Estados Unidos. La compañía señala que el objetivo es avanzar hacia una cadena integrada de suministro de estos minerales.
En el caso de Chile, el proyecto de tierras raras de Aclara en Penco obtuvo en junio de este año la aprobación ambiental de la Comisión de Evaluación Ambiental del Biobío. La iniciativa contempla una inversión estimada de US$130 millones y corresponde al primer proyecto de extracción de tierras raras aprobado ambientalmente en el país.
La puesta en marcha de la planta se desarrolla en el marco del proceso de transformación de Huachipato tras la suspensión indefinida de sus operaciones siderúrgicas en 2024.
Grupo CAP ha planteado para el recinto un proceso de reconversión que considera, entre otras áreas, polos logístico-portuario, industrial, de innovación y conservación ecológica. Dentro de ese proceso se encuentra el desarrollo de nuevas actividades vinculadas a minerales críticos y tecnologías industriales.
La planta demostrativa de Aclara Metals se suma así a las iniciativas que buscan utilizar infraestructura, conocimiento técnico y capacidades industriales existentes en Huachipato para desarrollar nuevos procesos asociados a la cadena de valor de las tierras raras.
La instalación considera una inversión cercana a los US$4 millones, según antecedentes entregados previamente por Grupo CAP.
